Ondanks het nettoverlies van 421,3 miljoen euro in 2000 werd verheugd gereageerd op de jaarcijfers van glasvezelkabelaar Versatel in Amsterdam. De omzet nam immers fors toe, terwijl de grootste investeringen achter de rug zijn. Omdat KPN, tot voor kort netwerkmonopolist, nu ook 'de laatste kilometer' moet vrijgeven, nadert voor Versatel de oogsttijd.

Tekst

De vasthoudendheid van Versatel siert het bedrijf. Ondanks de defensieve opstelling van grootmacht KPN, met name ten aanzien van de ontbundeling van de 'local loop', weet Versatel het eigen netwerk te vervolmaken en steeds meer klanten aan zich te binden. Het aantal zakelijk klanten kwam in 2000 op 57.000, wat bijna een verdubbeling in één jaar was. Met het eigen supersnelle glasvezelnetwerk van 2.500 kilometer lang, waarmee zo'n dertig steden in de Benelux met elkaar zijn verbonden, kan Versatel middelgrote en kleinere bedrijven DSL bieden, breedbandige multimedia- en telecomservices op het niveau dat tot nu toe alleen voor grote bedrijven was weggelegd. In 2000 steeg de omzet van Versatel met 210 procent tot 181,5 miljoen euro. Daartegenover stond een investering in het netwerk van 467 miljoen euro.

Vooruitzichten

Is het bedrijf met deze cijfers op de goede weg? René Verhoef, analist bij Fortis Bank: "Versatel doet wat het moet doen: een netwerk neerleggen en proberen de DSL-markt binnen te dringen. Maar wat het tempo betreft, gaat het buitengewoon moeizaam. Zo lang KPN het traject tussen de wijkcentrale en de bedrijven en woningen niet vrijgeeft, blijft het natuurlijk een heel moeilijk proces. Het is de laatste 'verdedigingswal' van KPN en omdat de resultaten daar ook sterk onder druk staan, staat KPN absoluut niet te trappelen om dat allemaal snel en efficiënt te laten verlopen. Bij Versatel heeft dat natuurlijk direct impact op de omzetontwikkeling. Versatel kan daar de Opta wel continu op wijzen, ze kan zelfs naar de rechter stappen en ze kan het probleem steeds weer onder de aandacht van de pers en de politiek brengen, maar uiteindelijk moet het wel bij KPN gebeuren." Mark-Pieter de Boer, analist bij Kempen & Co, denkt echter dat het tij voor Versatel duidelijk is gekeerd. "Halverwege vorig jaar waren de uitzichten op DSL nog vrij slecht. Maar sinds een half jaar geleden die ontbundeling van de 'local loop' heeft plaatsgevonden, gedwongen door de Opta, is de DSL-'opportunity' voor Versatel dichterbij gekomen. De enorme vertragingen in het begin - soms zat er bij Versatel wel een half jaar tussen de aanvraag van de klant en zijn aansluiting op DSL - zijn inmiddels teruggelopen tot zo'n drie maanden. Die kleine versnelling is toch een consequentie van het feit dat KPN, nu KPN zelf MXStream aanbiedt, inzicht in haar 'central offices' moet geven en bedrijven als Versatel daar ook toegang toe moet verlenen. Dit betekent dat de vooruitzichten voor Versatel beter zijn dan een half jaar geleden."

Focus

Mark-Pieter de Boer vindt de perspectieven voor Versatel bovendien sterk verbeterd door de duidelijke afbakeningen die in de bedrijfsstrategie zijn geformuleerd. Hij zegt: "Versatel heeft aangegeven dat ze de focus wil leggen op 'local access', dus DSL en 'direct fiber'. Met name in 'direct fiber' groeit het aantal bedrijven dat Versatel dagelijks op haar netwerk aansluit. Dat heeft direct impact op de marges en op het gedeelte van de omzet dat Versatel via het eigen netwerk genereert. Wat dat betreft is het ook belangrijk dat Versatel, na de acquisitie van het vijftigprocentbelang in NorthPoint, de DSL-ambitie heeft teruggeschroefd. De activiteiten die ze onder meer in Frankrijk en Engeland wilde ontplooien, heeft ze stopgezet. Ik vind dat positief, omdat Versatel in die landen geen netwerk heeft liggen en DSL vooral aantrekkelijk is om aan te bieden als het een extensie is van je eigen backbone. Wanneer je die backbone moet leasen, heeft dat direct een negatieve impact op de marges. Het is daarom goed dat Versatel zich puur op Duitsland en de Benelux richt. In de Benelux heeft Versatel met het eigen netwerk een hele sterke positie. Dat netwerk is nu bijna af en het is 'dicht' genoeg om in de hele Benelux DSL en 'direct fiber' aan te bieden."

Vermogen slinkt

Hoewel de toekomst voor Versatel beloftevol lijkt, is er wel degelijk een bedreiging. Het bedrijf lijdt nog steeds verlies en ziet daardoor het eigen vermogen slinken. Met de 1,2 miljard euro in kas kan het bedrijf volgens topman Raj Raithatha nog minimaal twee jaar vooruit zonder een beroep op banken of beleggers te hoeven doen. René Verhoef: "In principe heeft het bedrijf geld genoeg om twee jaar vrolijk voort te gaan, dat is geen enkel probleem. Maar die twee jaar zullen absoluut niet voldoende zijn om aan de goede kant van de streep te komen. Daarvoor zal er eerst nog heel veel ten aanzien van het 'level playing field' in België en Nederland moeten gebeuren. Cruciaal zal zijn hoe snel die vrijgeving van de laatste kilometer plaatsvindt." Mocht Versatel in 2002 of 2003 met een negatief eigen vermogen komen te zitten, dan kan het bedrijf op het strafbankje van de beurs belanden. Verhoef: "Een overname zou een oplossing kunnen zijn, maar ik zie niet snel een partij met een bod in contanten komen, want de concurrentie zit net zo slecht bij kas. Met een fusie zijn natuurlijk nog wel schaalvoordelen te behalen, maar ja, 'it takes two to tango'."

Verschenen in: Automatisering Gids (2001)

Peter van Steen, tekstschrijver, info@petervansteen.nl